In het ophangingssysteem van een voertuig worden schokdempers parallel met elastische elementen geïnstalleerd om het rijgedrag van het voertuig te verbeteren. Schokdempers spelen een sleutelrol wanneer de ophanging wordt blootgesteld aan schokken en trillingen. Meestal worden hydraulische schokdempers gebruikt in voertuigophangingssystemen. Hun werkingsprincipe is gebaseerd op de op-en-neerwaartse beweging van een zuiger. Wanneer het voertuigframe (of de carrosserie) en de as een relatieve beweging ondergaan, stroomt de olie in de schokdemper herhaaldelijk door de poriën in de holte. Tijdens deze stroming zorgt wrijving tussen de poriewanden en de olie, evenals interne wrijving tussen de oliemoleculen, voor een dempende kracht, waardoor de trillingsenergie van het voertuig wordt omgezet in warmte, die vervolgens door de schokdemper in de atmosfeer wordt afgevoerd.
Bovendien varieert de dempingskracht van de schokdemper met de relatieve snelheid tussen frame en as (of wiel) en hangt nauw samen met de viscositeit van de olie. Om ervoor te zorgen dat het veersysteem zowel stoten als trillingen kan opvangen, is een goede balans tussen het elastische element en de schokdemper vereist. Tijdens de compressieslag is de dempingskracht van de schokdemper laag, waardoor het elastische element zijn elasticiteit volledig kan uitoefenen en schokken kan verzachten. Tijdens de verlengingsslag moet de dempingskracht worden vergroot om schokken snel te absorberen. Bovendien moet de schokdemper, wanneer de relatieve snelheid tussen de as (of het wiel) en de voertuigas excessief is, automatisch de vloeistofstroom verhogen om de dempingskracht binnen een geschikt bereik te houden en overmatige impactbelastingen te vermijden.
In ophangingssystemen voor auto's worden op grote schaal schokdempers met cartridges gebruikt, die worden gekenmerkt door hun vermogen om schokabsorptie te bieden tijdens zowel de compressie- als de verlengingsslagen. Daarnaast zijn er ook nieuwe schokdempers in opkomst, zoals gas-gevulde schokdempers en schokdempers met instelbare weerstand.
